一年に２００人以上の脊髄損傷の患者を受け入れている、川越の埼玉医大高度救命救急センター。頚髄損傷で完全まひという最重症の患者も、この10年間で１８２人受け入れている。 その中核となっているのが、井口浩一医師だ。 深夜でも未明でもその電話の呼び出し音は１、２回で鳴りやみ、３０分もすれば手術室のドア口に現れる。 「井口先生にはクローンがいる」と言われるほど常に、いつどんなときも手術に対応できるよう準備している。 脊髄損傷は、それまで健康だった人が、ある日突然身体の自由を奪われ、大きな障害の残ることも多く、患者自身もさることながら、それを介護する家族や周囲の人たちの負担も大きい。 自民党幹事長だった谷垣禎一氏は２０１６年、多忙な公務の合間に趣味のサイクリングをしていて転倒、政界引退を余儀なくされた。 大相撲の元大関・琴風の先代尾車親方は２０１２年に巡業先で転倒し、頚髄を痛める大けがを負った。 ラグビー選手のケガも多い。 練習中や試合でしのぎを削るなかで、脊髄を損傷した高校生、大学生のラグビー部員もいる。 自転車で転倒したり、トランポリンの練習中の落下など、アッと思った瞬間に大きなケガを負ってしまう。 そうした重度の脊髄損傷の治療はきわめて難しい。 リハビリを続けても状況が劇的に改善することがないうえ、生涯車椅子というケースもままある。 この「不治のけが」に立ち向かう井口医師と、そのチームの信念は、「早く手術すればするほど、予後はよくなる」である。 脊髄損傷が疑われる患者を、ときにはドクターヘリを使って緊急搬送し、６時間以内を目標として早期に手術することで、腫れによる圧迫で起こる「二次損傷」を軽減できる可能性があるという。 ケガによる直接的な打撃である一次損傷は避けられなくても、二次損傷の程度を緩和することによって、予後はかなり良くなるはずだ――。 実際、その成果は現れ始めている。 「脊髄損傷早期手術」に挑む熱き医師たちと、患者に取材を重ねた医療ノンフィクション。

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